Τα ισχυρά αποτελέσματα α΄ τριμήνου των μεγάλων ασφαλιστικών υγείας στις Ηνωμένες Πολιτείες έστειλαν ένα πρώτο θετικό μήνυμα στη Wall Street καθώς οι ιατρικές δαπάνες που πίεζαν τον κλάδο τα τελευταία τρία χρόνια, δείχνουν να σταθεροποιούνται. Ωστόσο, οι αναλυτές δεν σπεύδουν ακόμη να μιλήσουν για οριστική αντιστροφή τάσης.
- Γράφει ο Κοσμάς Ζακυνθινός
Μετά από μια παρατεταμένη περίοδο αυξημένων απαιτήσεων, υψηλότερης χρήσης υπηρεσιών υγείας και μεγαλύτερης πίεσης στα κρατικά προγράμματα ασφάλισης, οι ασφαλιστικές εμφανίζουν τώρα καλύτερη εικόνα. Η πραγματική δοκιμασία, όμως, αναμένεται στο β΄ τρίμηνο, όταν θα αποτυπωθεί με μεγαλύτερη καθαρότητα η πορεία των αποζημιώσεων και των καθυστερημένων απαιτήσεων.
Ισχυρό α΄ τρίμηνο για τους μεγάλους παίκτες της αγοράς
Τις τελευταίες εβδομάδες, μεγάλες ασφαλιστικές υγείας, μεταξύ των οποίων η UnitedHealth Group, η Cigna, η Humana, η Elevance Health και η Centene, ανακοίνωσαν αποτελέσματα α΄ τριμήνου υψηλότερα από τις εκτιμήσεις των αναλυτών. Παράλληλα, οι διοικήσεις τους υποστήριξαν ότι έχουν πλέον καλύτερο έλεγχο πάνω στις αυξημένες ιατρικές δαπάνες.
Η εικόνα αυτή ήρθε ως ανακούφιση για έναν κλάδο που είχε δεχθεί ισχυρό πλήγμα από τη διαρκή άνοδο του κόστους περίθαλψης, ιδίως στα κρατικά χρηματοδοτούμενα προγράμματα. Από τον Ιούλιο του 2023, ο δείκτης S&P managed care έχει χάσει πάνω από 12%, καθώς οι επενδυτές ανησυχούσαν για τη συνεχή συμπίεση των περιθωρίων κέρδους.
Ο αναλυτής της Oppenheimer, Μάικλ Βίντερχορν, σημείωσε ότι το α΄ τρίμηνο ήταν η καλύτερη εμφάνιση του κλάδου μετά την πανδημία COVID-19, όταν οι ασφαλιστικές είχαν επωφεληθεί από τη χαμηλότερη χρήση ιατρικών υπηρεσιών.
Γιατί οι ιατρικές δαπάνες είχαν πιέσει τον κλάδο
Τα τελευταία χρόνια, οι ασφαλιστικές υγείας στις ΗΠΑ βρέθηκαν αντιμέτωπες με υψηλότερη ζήτηση υπηρεσιών. Ένας βασικός παράγοντας ήταν η αυξημένη χρήση υπηρεσιών υγείας από ασφαλισμένους στα προγράμματα Medicare, τα οποία καλύπτουν κυρίως ηλικιωμένους και άτομα με αναπηρίες.
Παράλληλα, οι αλλαγές στους κανόνες εγγραφής και επανελέγχου στα προγράμματα Medicaid, που απευθύνονται σε πολίτες χαμηλότερου εισοδήματος, οδήγησαν αρκετές εταιρείες σε πιο δύσκολο ασφαλιστικό μίγμα. Σε πολλές περιπτώσεις, οι ασφαλισμένοι που παρέμειναν στα προγράμματα είχαν μεγαλύτερες ανάγκες υγείας και άρα υψηλότερο κόστος.
Η πίεση αυτή αύξησε τον δείκτη ιατρικών δαπανών των ασφαλιστικών, δηλαδή το ποσοστό των ασφαλίστρων που καταλήγει σε αποζημιώσεις και παροχές υγείας. Όταν ο δείκτης αυτός ανεβαίνει, τα περιθώρια κέρδους μειώνονται και οι επενδυτές γίνονται πιο επιφυλακτικοί.
Γιατί το α΄ τρίμηνο δεν αρκεί για ασφαλές συμπέρασμα
Παρά τη βελτίωση, αρκετοί αναλυτές κρατούν χαμηλούς τόνους. Η Τζούλι Άτερμπακ της Morningstar ανέφερε ότι είναι μάλλον νωρίς για να κηρυχθεί «νίκη». Όπως σημείωσε, οι χαμηλότερες δαπάνες του τριμήνου μπορεί να σχετίζονται εν μέρει με μια πιο ήπια αναπνευστική περίοδο τον χειμώνα.
Το α΄ τρίμηνο συχνά είναι ευνοϊκό για τις ασφαλιστικές, επειδή πολλοί ασφαλισμένοι δεν έχουν ακόμη καλύψει τις ετήσιες συμμετοχές τους. Αυτό σημαίνει ότι οι εταιρείες καταβάλλουν λιγότερες αποζημιώσεις στην αρχή του έτους, ενώ η πραγματική πίεση μπορεί να φανεί αργότερα.
Για αυτόν τον λόγο, η Wall Street στρέφει τώρα την προσοχή της στο β΄ τρίμηνο. Εκεί θα φανεί αν η αποκλιμάκωση των ιατρικών δαπανών αποτελεί διατηρήσιμη τάση ή αν οφείλεται σε προσωρινούς παράγοντες.
Το β΄ τρίμηνο ως καθοριστικό τεστ
Ο αναλυτής της Leerink Partners, Γουίτ Μάγιο, δήλωσε ότι το δεύτερο τρίμηνο είναι συνήθως το πραγματικό τεστ για τις ασφαλιστικές υγείας. Ιστορικά, αυτή η περίοδος μπορεί να επιφυλάξει εκπλήξεις, καθώς οι απαιτήσεις του Μαΐου και των επόμενων μηνών δίνουν καλύτερη εικόνα για το πώς κινείται πραγματικά το κόστος.
Στο ίδιο μήκος κύματος, ο οικονομικός διευθυντής της UnitedHealth, Γουέιν ΝτεΒέιντ, μιλώντας στο συνέδριο υγείας της BofA, τόνισε ότι έχει σημασία να φανεί πώς εξελίσσονται ο Απρίλιος και ο Μάιος. Όπως είπε, σε αυτό το διάστημα θα πληρωθεί σημαντικό μέρος των απαιτήσεων που αφορούν το α΄ τρίμηνο και τότε η εταιρεία θα αποκτήσει καθαρότερη εικόνα.
Ο ίδιος πρόσθεσε ότι, αν οι τάσεις του πρώτου τριμήνου συνεχιστούν, η χρονιά μπορεί να αποδειχθεί πολύ ισχυρή για τον κλάδο. Αυτή η διατύπωση δείχνει μεν αισιοδοξία, αλλά συνοδεύεται από προσεκτική αναμονή.
Οι έκτακτοι παράγοντες: γρίπη, καιρός και καθυστερημένη φροντίδα
Οι αναλυτές αναγνωρίζουν ότι το θετικό α΄ τρίμηνο μπορεί να επηρεάστηκε από προσωρινούς παράγοντες. Ένας πιο ήπιος κύκλος γρίπης και άλλων αναπνευστικών λοιμώξεων μπορεί να περιόρισε τις επισκέψεις, τις νοσηλείες και τις σχετικές αποζημιώσεις. Παράλληλα, οι καιρικές διαταραχές σε ορισμένες περιοχές ενδέχεται να καθυστέρησαν προγραμματισμένες ιατρικές πράξεις.
Αυτοί οι παράγοντες μπορούν να μειώσουν προσωρινά το κόστος, χωρίς όμως να αλλάζουν απαραίτητα τη βασική τάση. Αν οι ασθενείς ανέβαλαν εξετάσεις, οφθαλμολογικές πράξεις, γαστρεντερολογικές επεμβάσεις ή άλλες υπηρεσίες χαμηλότερης βαρύτητας, οι δαπάνες μπορεί να εμφανιστούν σε επόμενα τρίμηνα.
Ωστόσο, δεν συμφωνούν όλοι ότι η εικόνα του α΄ τριμήνου ήταν τεχνητά βελτιωμένη. Η Σάρα Τζέιμς της Cantor Fitzgerald σημείωσε ότι οι επενδυτές ανησυχούν μήπως η θεμελιώδης βελτίωση συγχέεται με εποχικούς ή καιρικούς παράγοντες, αλλά η ίδια δεν συμμερίζεται αυτή την ανησυχία.
Υπάρχει πραγματική βελτίωση ή απλώς ευνοϊκή συγκυρία;
Η Σάρα Τζέιμς υποστήριξε ότι οι προσωρινοί παράγοντες επηρέασαν κυρίως υπηρεσίες χαμηλότερης οξύτητας, όπως η οφθαλμολογική φροντίδα και οι γαστρεντερολογικές πράξεις. Αυτό σημαίνει ότι οι ασφαλιστικές διαχειρίστηκαν μεγαλύτερο βάρος σε πιο σοβαρά περιστατικά, γεγονός που, κατά την άποψή της, ενισχύει το επιχείρημα ότι υπάρχει πραγματική θεμελιώδης βελτίωση.
Ο Μάικλ Βίντερχορν της Oppenheimer κινήθηκε σε παρόμοια γραμμή. Παρότι αναγνώρισε ότι ο κλάδος επωφελήθηκε από ορισμένους εφάπαξ ευνοϊκούς παράγοντες, εκτίμησε ότι η τάση των ιατρικών δαπανών μπορεί επιτέλους να βελτιώνεται, καθώς τα μη βιώσιμα επίπεδα των τελευταίων δύο ετών φαίνεται να επιβραδύνονται.
Αυτή είναι και η κεντρική διαφορά ανάμεσα στην αισιόδοξη και στη συγκρατημένη ανάγνωση. Οι αισιόδοξοι βλέπουν ένα κλάδο που προσαρμόστηκε, τιμολόγησε καλύτερα τον κίνδυνο και άρχισε να ελέγχει το κόστος. Οι πιο επιφυλακτικοί βλέπουν ένα καλό τρίμηνο που χρειάζεται επιβεβαίωση.
Η στάση της UBS και οι προσδοκίες για αναβαθμίσεις κερδών
Ο αναλυτής της UBS, Έι Τζέι Ράις, ανέφερε ότι οι τάσεις κόστους φαίνεται να σταθεροποιούνται. Παρότι αναγνώρισε ότι είναι ακόμη νωρίς μέσα στη χρονιά, σημείωσε πως οι προβλέψεις για τις περισσότερες ασφαλιστικές υγείας μοιάζουν συντηρητικές και ότι υπάρχει πιθανότητα νέων θετικών αναθεωρήσεων στις εκτιμήσεις κερδοφορίας.
Αν αυτό επιβεβαιωθεί, οι ασφαλιστικές θα μπορούσαν να ανακτήσουν μέρος της εμπιστοσύνης που έχασαν τα προηγούμενα χρόνια. Οι επενδυτές, όμως, θα ζητήσουν περισσότερα δεδομένα πριν ανεβάσουν πλήρως τις προσδοκίες τους.
Η αγορά δείχνει πρόθυμη να επιβραβεύσει ενδείξεις σταθεροποίησης, αλλά η μνήμη των προηγούμενων τριών ετών παραμένει ισχυρή. Η άνοδος των ιατρικών δαπανών είχε διαβρώσει τις αποτιμήσεις, είχε προκαλέσει αναθεωρήσεις προβλέψεων και είχε δημιουργήσει αμφιβολίες για το αν οι εταιρείες μπορούν να διαχειριστούν αποτελεσματικά την αυξημένη χρήση υπηρεσιών.
Γιατί το θέμα αφορά συνολικά το αμερικανικό σύστημα υγείας
Η πορεία των ασφαλιστικών υγείας δεν αποτελεί μόνο χρηματιστηριακό ζήτημα. Συνδέεται με τη δομή του αμερικανικού συστήματος υγείας, το κόστος περίθαλψης, τη γήρανση του πληθυσμού, τη χρήση υπηρεσιών από τους ασφαλισμένους και την ικανότητα των εταιρειών να προβλέπουν τον κίνδυνο.
Όταν οι ιατρικές δαπάνες αυξάνονται ταχύτερα από τις προβλέψεις, οι ασφαλιστικές πιέζονται οικονομικά. Στη συνέχεια, αυτό μπορεί να επηρεάσει τα ασφάλιστρα, τα δίκτυα παρόχων, τη διαχείριση των προγραμμάτων και τις προσδοκίες των επενδυτών. Αντίθετα, όταν το κόστος σταθεροποιείται, δημιουργείται περιθώριο για καλύτερη κερδοφορία και μεγαλύτερη προβλεψιμότητα.
Το κρίσιμο ερώτημα είναι αν η σταθεροποίηση αυτή μπορεί να διατηρηθεί σε περιβάλλον αυξημένης ζήτησης, μεγαλύτερης ηλικιακής επιβάρυνσης και υψηλών τιμών υπηρεσιών υγείας.
Η επόμενη εικόνα θα κρίνει την εμπιστοσύνη της αγοράς
Το α΄ τρίμηνο έδωσε στις ασφαλιστικές υγείας την πρώτη πραγματική ανάσα μετά από μια δύσκολη περίοδο. Οι μεγάλες εταιρείες ξεπέρασαν τις εκτιμήσεις, οι ιατρικές δαπάνες κινήθηκαν χαμηλότερα από ό,τι φοβόταν η αγορά και οι μετοχές αντέδρασαν θετικά.
Ωστόσο, η Wall Street δεν έχει πειστεί οριστικά. Το β΄ τρίμηνο θα δείξει αν η βελτίωση έχει βάθος ή αν το α΄ τρίμηνο επηρεάστηκε υπερβολικά από εποχικούς και προσωρινούς παράγοντες. Αν οι απαιτήσεις του Απριλίου και του Μαΐου επιβεβαιώσουν την τάση, ο κλάδος μπορεί να μπει σε μια πολύ ισχυρότερη χρονιά.
Μέχρι τότε, οι αναλυτές κρατούν την ίδια στάση: θετικό πρώτο σήμα, αλλά όχι ακόμη πανηγυρισμοί.
Κάντε like στη σελίδα μας στο facebook για να μαθαίνετε όλα τα νέα
Διαβάστε επίσης
Οι Έλληνες μετρούν περισσότερο τις δαπάνες για ομορφιά και ευεξία
Νέο μοντέλο υγείας με δημόσιο και ασφαλιστικές – Τι σχεδιάζει το Υπουργείο
