Δέκα νεοφυείς επιχειρήσεις βιοτεχνολογίας και techbio επιλέχθηκαν για τους φθινοπωρινούς κύκλους του προγράμματος Drive των MassBio και SCbio. Οι εταιρείες δραστηριοποιούνται σε πεδία όπως μικρά μόρια, αντισώματα, γονιδιακή επεξεργασία, γονιδιακή και κυτταρική θεραπεία, ογκολυτικοί ιοί και υπολογιστικές πλατφόρμες ανάπτυξης φαρμάκων.
Δέκα startups που επιχειρούν να μετατρέψουν πρώιμη επιστημονική έρευνα σε νέα φάρμακα και τεχνολογίες επιλέχθηκαν για τους φθινοπωρινούς κύκλους του Drive accelerator program, του προγράμματος επιτάχυνσης που υλοποιούν οι MassBio και SCbio.
Το νέο cohort χωρίζεται σε δύο ισάριθμες ομάδες: πέντε biotech και πέντε techbio εταιρείες, με δραστηριότητα που καλύπτει ένα ιδιαίτερα ευρύ φάσμα θεραπευτικών τεχνολογιών.
Ανάμεσά τους βρίσκονται πλατφόρμες για μικρά μόρια, αντισώματα, gene editing, γονιδιακή θεραπεία, ογκολυτικούς ιούς και κυτταρικές θεραπείες, αλλά και υπολογιστικές προσεγγίσεις που χρησιμοποιούν generative protein design, causal inference και virtual cell modeling.
Επτά από τις δέκα εταιρείες είναι αμερικανικές
Από τις δέκα επιλεγμένες επιχειρήσεις, οι επτά εδρεύουν στις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ τέσσερις έχουν έδρα στη Μασαχουσέτη. Η γεωγραφική αυτή συγκέντρωση δεν είναι τυχαία.
Η Μασαχουσέτη παραμένει ένα από τα σημαντικότερα παγκόσμια οικοσυστήματα βιοτεχνολογίας, με ισχυρή παρουσία ακαδημαϊκών ιδρυμάτων, επενδυτικών κεφαλαίων, μεγάλων φαρμακευτικών επιχειρήσεων και εξειδικευμένου ανθρώπινου δυναμικού.
Το πρόγραμμα Drive επιχειρεί να λειτουργήσει ακριβώς στο κρίσιμο σημείο ανάμεσα στην ακαδημαϊκή ανακάλυψη και στη δημιουργία μιας εταιρείας που μπορεί να προσελκύσει χρηματοδότηση και να προχωρήσει σε προκλινική ή κλινική ανάπτυξη.
Η MassBio αναλαμβάνει τις techbio startups
Η MassBio, ένας από τους σημαντικότερους οργανισμούς εκπροσώπησης του κλάδου των life sciences στη Μασαχουσέτη, θα επιβλέψει την ομάδα των techbio εταιρειών.
Οι συγκεκριμένες startups αναπτύσσουν προγράμματα που στοχεύουν δύσκολες παθήσεις όπως το γλοιοβλάστωμα, ο καρκίνος του παγκρέατος, η νόσος Πάρκινσον και η αντοχή στα φάρμακα.
Η προσέγγισή τους, όμως, διαφέρει σημαντικά από την κλασική βιοτεχνολογική εταιρεία που αναπτύσσει ένα συγκεκριμένο μόριο.
Οι techbio επιχειρήσεις επιχειρούν να χρησιμοποιήσουν προηγμένα υπολογιστικά εργαλεία και βιολογικά μοντέλα ώστε να επιταχύνουν την ανακάλυψη φαρμάκων, την επιλογή στόχων και την πρόβλεψη θεραπευτικής απόκρισης.
Generative protein design και virtual cells
Μεταξύ των τεχνολογιών που αναφέρονται στο νέο cohort περιλαμβάνεται το generative protein design, δηλαδή η υπολογιστική σχεδίαση νέων πρωτεϊνών με συγκεκριμένες επιθυμητές ιδιότητες.
Παράλληλα, ορισμένες startups χρησιμοποιούν causal inference, με στόχο να διακρίνουν πραγματικές βιολογικές αιτιώδεις σχέσεις από απλές στατιστικές συσχετίσεις.
Ένα ακόμη πεδίο είναι το virtual cell modeling, η προσπάθεια δηλαδή δημιουργίας ψηφιακών μοντέλων κυττάρων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την προσομοίωση της συμπεριφοράς μιας νόσου ή της επίδρασης ενός φαρμάκου.
Οι τεχνολογίες αυτές εντάσσονται στη γρήγορα αναπτυσσόμενη τάση της techbio, όπου η βιολογία, η τεχνητή νοημοσύνη και η υπολογιστική επιστήμη αντιμετωπίζονται ως ενιαία πλατφόρμα ανάπτυξης νέων θεραπειών.
Η SCbio αναλαμβάνει το καθαρό biotech cohort
Την ομάδα των πέντε biotech εταιρειών θα αναλάβει η SCbio, οργανισμός οικονομικής ανάπτυξης των life sciences στη Νότια Καρολίνα.
Οι συγκεκριμένες εταιρείες εστιάζουν σε νέες θεραπευτικές προσεγγίσεις για ALS, νόσο Alzheimer, σπάνια παιδιατρική νευρολογική διαταραχή, καρκίνο του ήπατος και παχυσαρκία.
Το εύρος των θεραπευτικών περιοχών αποτυπώνει και τη στρατηγική του προγράμματος: δεν περιορίζεται σε έναν συγκεκριμένο κλάδο, αλλά επιλέγει εταιρείες που βρίσκονται σε πρώιμο στάδιο και επιχειρούν να λύσουν προβλήματα με υψηλό ανεκπλήρωτο ιατρικό φορτίο.
«Οι πιο δύσκολες περιοχές της ιατρικής»
Η CEO της MassBio, Kendalle Burlin O’Connell, τόνισε ότι οι techbio founders του νέου κύκλου εργάζονται σε ορισμένα από τα πιο δύσκολα προβλήματα της σύγχρονης ιατρικής.
Όπως σημείωσε, σε πολλά από αυτά τα πεδία η πρόοδος έχει επιτευχθεί με μεγάλη δυσκολία, ενώ οι νέες εταιρείες προσπαθούν να φέρουν διαφορετικές τεχνολογικές και θεραπευτικές προσεγγίσεις.
Η ίδια υπογράμμισε επίσης ένα από τα βασικότερα προβλήματα της σημερινής biotech αγοράς: τη δυσκολία άντλησης κεφαλαίων στα πολύ πρώιμα στάδια.
Pre-seed και seed: Το πιο δύσκολο χρήμα στη biotech
Σύμφωνα με την O’Connell, τα κεφάλαια pre-seed και seed είναι σήμερα από τα δυσκολότερα κεφάλαια που μπορεί να εξασφαλίσει μια νεοφυής εταιρεία βιοτεχνολογίας.
Η παρατήρηση αυτή είναι ιδιαίτερα σημαντική.
Μια startup μπορεί να διαθέτει ισχυρή επιστημονική ιδέα, αξιόλογα πρώιμα δεδομένα και ενδιαφέρουσα τεχνολογία, αλλά να μην έχει ακόμη φτάσει στο σημείο όπου μπορεί να προσελκύσει μεγάλα venture capital funds ή στρατηγικούς επενδυτές.
Αυτό δημιουργεί το λεγόμενο funding gap: καλή επιστήμη που κινδυνεύει να σταματήσει πριν φτάσει σε ένα επόμενο σημαντικό ορόσημο.
Το Drive σχεδιάστηκε ακριβώς για να γεφυρώσει αυτή την περίοδο.
Γιατί οι πρώτοι γύροι χρηματοδότησης είναι τόσο κρίσιμοι
Η βιοτεχνολογία είναι ένας από τους πιο κεφαλαιοβόρους κλάδους της καινοτομίας.
Πριν ένα φάρμακο φτάσει σε ασθενείς απαιτούνται χρόνια εργαστηριακής έρευνας, προκλινικές μελέτες, παραγωγή, ρυθμιστική προετοιμασία και κλινικές δοκιμές.
Για μια πολύ πρώιμη εταιρεία, ακόμη και η απόδειξη ότι μια τεχνολογία λειτουργεί αρκετά καλά ώστε να προσελκύσει τον επόμενο επενδυτή μπορεί να απαιτεί σημαντικά κεφάλαια.
Τα accelerators δεν αντικαθιστούν αυτά τα χρήματα, αλλά μπορούν να βοηθήσουν τους founders να παρουσιάσουν καλύτερα τα δεδομένα τους, να σχεδιάσουν πιο ρεαλιστικό πρόγραμμα ανάπτυξης και να συνδεθούν με πιθανούς χρηματοδότες ή συνεργάτες.
Αυστηρά κριτήρια για την είσοδο στο πρόγραμμα
Οι δέκα εταιρείες δεν επιλέχθηκαν ανεξάρτητα από το στάδιο χρηματοδότησής τους.
Για να είναι επιλέξιμες, έπρεπε κατά την υποβολή της αίτησης να έχουν αντλήσει λιγότερα από 1,5 εκατ. δολάρια σε equity-based χρηματοδότηση.
Το όριο δείχνει ότι το Drive απευθύνεται πράγματι σε startups πρώιμου σταδίου και όχι σε ήδη ώριμες biotech που έχουν ολοκληρώσει μεγάλους γύρους χρηματοδότησης.
Παράλληλα, οι εταιρείες έπρεπε να διαθέτουν σαφή δικαιώματα πάνω στην επιστήμη ή την τεχνολογία που αναπτύσσουν.
Η πνευματική ιδιοκτησία αποτελεί προϋπόθεση
Η επιστημονική πνευματική ιδιοκτησία έπρεπε είτε να ανήκει στην ίδια την startup είτε να είναι προσβάσιμη μέσω συμφωνίας άδειας χρήσης.
Εναλλακτικά, μπορούσε να υπάρχει option agreement που παρέχει στην εταιρεία το δικαίωμα να διαπραγματευθεί σχετική άδεια.
Η απαίτηση αυτή είναι κρίσιμη στον χώρο της βιοτεχνολογίας.
Μια startup μπορεί να βασίζεται σε πανεπιστημιακή ανακάλυψη, αλλά χωρίς ξεκάθαρα δικαιώματα εμπορικής αξιοποίησης της τεχνολογίας είναι εξαιρετικά δύσκολο να προσελκύσει επενδυτές.
Δωρεάν πρόγραμμα οκτώ εβδομάδων
Το Drive διαρκεί οκτώ εβδομάδες και παρέχεται δωρεάν στις επιλεγμένες εταιρείες.
Στο διάστημα αυτό, οι founders συμμετέχουν σε έξι εξειδικευμένες εκπαιδευτικές ενότητες που διδάσκονται από επαγγελματίες του κλάδου.
Το πρόγραμμα περιλαμβάνει επίσης εβδομαδιαίες συναντήσεις με mentors, δραστηριότητες networking και πρόσβαση σε ανθρώπους με εμπειρία στη δημιουργία και ανάπτυξη life sciences εταιρειών.
Η φιλοσοφία δεν είναι απλώς εκπαιδευτική.
Ο στόχος είναι κάθε startup να βγει από το πρόγραμμα πιο κοντά σε ένα συγκεκριμένο επόμενο milestone.
Demo days σε Βοστώνη και Charleston
Η ολοκλήρωση των δύο cohorts συνοδεύεται από δια ζώσης demo days.
Οι εταιρείες θα παρουσιάσουν τα προγράμματά τους στη Βοστώνη και στο Charleston της Νότιας Καρολίνας.
Τα demo days είναι από τα σημαντικότερα στοιχεία ενός accelerator, καθώς δίνουν στις startups την ευκαιρία να παρουσιάσουν την επιστήμη, το business model και τα σχέδια ανάπτυξής τους μπροστά σε επενδυτές, πιθανούς συνεργάτες και στελέχη της φαρμακοβιομηχανίας.
Για μια εταιρεία pre-seed, μια τέτοια παρουσίαση μπορεί να αποτελέσει το πρώτο βήμα προς έναν νέο γύρο κεφαλαίων.
Ένα έτος δωρεάν εργαστηριακού χώρου για έναν απόφοιτο
Το πρόγραμμα προσφέρει και ένα ιδιαίτερα πρακτικό κίνητρο.
Μέσω συνεργασίας με το ADA Forsyth Institute, μία από τις εταιρείες που θα ολοκληρώσουν τον φθινοπωρινό κύκλο θα λάβει χρηματοδοτούμενο lab bench για έναν ολόκληρο χρόνο στις εγκαταστάσεις του οργανισμού στο Somerville της Μασαχουσέτης.
Οι υπόλοιπες εταιρείες που θα αποφοιτήσουν από το πρόγραμμα θα έχουν πρόσβαση στις εγκαταστάσεις με μειωμένο κόστος.
Γιατί ένα εργαστηριακό bench είναι σημαντικότερο απ’ όσο ακούγεται
Για μια early-stage biotech, το κόστος εργαστηριακής υποδομής μπορεί να είναι τεράστιο.
Δεν αρκεί ένα γραφείο και ένας υπολογιστής.
Χρειάζονται εξειδικευμένοι χώροι, βιολογικός εξοπλισμός, ψυγεία, αναλώσιμα, συστήματα ασφαλείας και τεχνική υποστήριξη.
Η δυνατότητα χρήσης ήδη οργανωμένης εργαστηριακής υποδομής μπορεί να μειώσει σημαντικά το burn rate μιας μικρής εταιρείας και να επιτρέψει στους founders να κατευθύνουν μεγαλύτερο μέρος των περιορισμένων πόρων τους στην ίδια την έρευνα.
70 εταιρείες από το 2022
Το Drive ξεκίνησε το 2022 και έχει ήδη δημιουργήσει ένα μετρήσιμο ιστορικό.
Μέχρι σήμερα έχει υποστηρίξει 70 εταιρείες πρώιμου σταδίου.
Σύμφωνα με τα στοιχεία του προγράμματος, οι εταιρείες αυτές έχουν συγκεντρώσει συνολικά 137 εκατ. δολάρια σε χρηματοδότηση μετά τη συμμετοχή τους.
Παράλληλα, έχουν δημιουργήσει σχεδόν 100 νέες θέσεις εργασίας.
137 εκατ. δολάρια μετά το accelerator
Το ποσό των 137 εκατ. δολαρίων δεν σημαίνει ότι το Drive επένδυσε αυτά τα χρήματα στις εταιρείες.
Αφορά κεφάλαια που κατάφεραν να αντλήσουν οι startups μετά την ολοκλήρωση του προγράμματος.
Η διάκριση έχει σημασία, καθώς αποτυπώνει τον ρόλο ενός accelerator όχι ως άμεσου χρηματοδότη αλλά ως μηχανισμού που επιχειρεί να κάνει τις εταιρείες πιο επενδύσιμες.
SCbio: Από τη νευρολογία στην παχυσαρκία
Ο CEO της SCbio, James Chappell, επισήμανε ότι οι εταιρείες του biotech cohort επιχειρούν να αντιμετωπίσουν δύσκολες προκλήσεις σε τρεις μεγάλες κατηγορίες: νευροεπιστήμες, μεταβολικά νοσήματα και καρκίνο.
ALS και Alzheimer παραμένουν περιοχές με μεγάλες θεραπευτικές ανάγκες παρά τις σημαντικές επενδύσεις των τελευταίων δεκαετιών.
Αντίστοιχα, η παχυσαρκία έχει εξελιχθεί σε μία από τις πιο δυναμικές αγορές της φαρμακοβιομηχανίας, ενώ η ογκολογία εξακολουθεί να αποτελεί τον μεγαλύτερο ίσως χώρο ανάπτυξης νέων βιοτεχνολογικών προσεγγίσεων.
Από τα μικρά μόρια στους ογκολυτικούς ιούς
Η σύνθεση του cohort είναι ενδεικτική του πόσο έχει διευρυνθεί η έννοια της θεραπευτικής τεχνολογίας.
Τα small molecules εξακολουθούν να αποτελούν έναν από τους βασικούς πυλώνες της φαρμακολογίας.
Δίπλα τους, όμως, υπάρχουν πλέον αντισώματα, γενετική επεξεργασία, gene therapy, cell therapy και oncolytic viruses, δηλαδή τροποποιημένοι ιοί σχεδιασμένοι ώστε να μολύνουν και να καταστρέφουν καρκινικά κύτταρα.
Η σύγχρονη biotech αγορά δεν βασίζεται πλέον σε μία κυρίαρχη τεχνολογία, αλλά σε ένα μωσαϊκό θεραπευτικών πλατφορμών.
Biotech και techbio συγκλίνουν
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά του προγράμματος είναι ο σαφής διαχωρισμός –αλλά ταυτόχρονα και η σύγκλιση– biotech και techbio.
Στη μία πλευρά βρίσκονται εταιρείες που κατασκευάζουν άμεσα θεραπευτικούς υποψηφίους.
Στην άλλη, startups που χρησιμοποιούν υπολογιστικά συστήματα για να ανακαλύψουν, σχεδιάσουν ή προβλέψουν καλύτερα αυτούς τους θεραπευτικούς υποψηφίους.
Στην πράξη, όμως, τα δύο μοντέλα γίνονται όλο και περισσότερο αλληλένδετα.
Μια εταιρεία AI drug discovery μπορεί να εξελιχθεί σε εταιρεία με δικό της pipeline, ενώ μια παραδοσιακή biotech μπορεί να ενσωματώσει generative AI και computational biology σε ολόκληρη την ερευνητική της πλατφόρμα.
Το δύσκολο πέρασμα από το εργαστήριο στην εταιρεία
Πολλές υποσχόμενες επιστημονικές ανακαλύψεις δεν φτάνουν ποτέ σε φάρμακο.
Και ο λόγος δεν είναι πάντα ότι η επιστήμη αποτυγχάνει.
Μπορεί να λείπει η χρηματοδότηση, η επιχειρηματική εμπειρία, η σωστή στρατηγική πνευματικής ιδιοκτησίας, η ρυθμιστική γνώση ή η δυνατότητα δημιουργίας μιας ομάδας που μπορεί να μεταφέρει το project από το πανεπιστήμιο στην αγορά.
Αυτό ακριβώς το κενό επιχειρούν να καλύψουν accelerators όπως το Drive.
Το επόμενο milestone είναι αυτό που μετρά
Για τις δέκα εταιρείες που επιλέχθηκαν, η επιτυχία δεν θα κριθεί απλώς από την ολοκλήρωση των οκτώ εβδομάδων.
Θα κριθεί από το εάν καταφέρουν να φτάσουν στο επόμενο κρίσιμο σημείο: ένα ισχυρότερο preclinical dataset, ένα νέο licensing agreement, έναν πρώτο θεσμικό επενδυτή, μια συνεργασία με φαρμακευτική εταιρεία ή την προετοιμασία για IND και είσοδο στην κλινική ανάπτυξη.
Σε μια περίοδο όπου τα διαθέσιμα κεφάλαια για πολύ πρώιμες biotech έχουν γίνει πιο επιλεκτικά, κάθε τέτοιο milestone μπορεί να κρίνει αν μια τεχνολογία θα συνεχίσει να αναπτύσσεται ή θα παραμείνει στο εργαστήριο.
Η μάχη για το early-stage biotech κεφάλαιο
Το νέο cohort του Drive έρχεται σε μια αγορά που παραμένει απαιτητική για τους νεότερους παίκτες.
Οι επενδυτές ζητούν πλέον συχνά περισσότερα δεδομένα, σαφέστερη διαφοροποίηση από τον ανταγωνισμό και πιο πειστική στρατηγική ανάπτυξης πριν δεσμεύσουν κεφάλαια.
Αυτό αυξάνει ακόμη περισσότερο την αξία προγραμμάτων που βοηθούν έναν επιστήμονα-founder να μετατρέψει μια επιστημονική ιδέα σε επενδυτικά και επιχειρηματικά ώριμο project.
Οι δέκα νέες startups μπαίνουν επομένως στο Drive όχι μόνο για να βελτιώσουν την επιστήμη τους, αλλά για να απαντήσουν στο ίσως δυσκολότερο ερώτημα της βιοτεχνολογίας: πώς μια καλή ανακάλυψη μετατρέπεται σε βιώσιμη εταιρεία και τελικά σε θεραπεία που φτάνει στον ασθενή.
Κάντε like στη σελίδα μας στο facebook για να μαθαίνετε όλα τα νέα
Διαβάστε επίσης
Biotech: Πώς η Ιταλία επιχειρεί να μετατρέψει την έρευνα σε διεθνείς startups
EnvolveXL: Νέος κύκλος για 20 startups με ορίζοντα το Founders Arena
